Vissen onder de hormonen

Oxytocine is het ultieme sociale hormoon bij mensen. Het zorgt voor de binding tussen moeder en kind, het maken van vrienden, het verliefd worden en speelt een grote rol bij seksualiteit. Maar ook vissen blijken gevoelig voor dit zogenoemde knuffelhormoon. Dat blijkt uit onderzoek van Adam Reddon en collega's van de McMaster University (VS).

De wetenschappers gebruikten voor hun onderzoek cichliden uit het Tanganyka-meer in Centraal-Afrika. Deze vissoort kent een bijzondere sociale structuur. Er is een dominant paartje dat voor het nageslacht zorgt, en vele helpers die de kleintjes helpen opvoeden en het territorium verdedigen tegen indringers.

De cichliden kregen isotocine, een vissenvariant van oxytocine, ingespoten. Wanneer de vissen een op een bij een grotere soortgenoot werden geplaatst, bleken ze zich agressiever te gedragen. Maar in een grote groep waren ze meer onderdanig richting dominantere groepsleden, om zo de lieve vrede te bewaren.

Volgens Reddon en collega's bewijst dit gedrag dat oxytocine in vissen als een belangrijk sociaal regelmiddel geldt, en dus voor het welzijn van de groep belangrijk is. En daarmee is volgens hen tevens bewezen dat oxytocine een lang bewaard product van de evolutie is.